Il Lay Centre ha aperto le sue porte il primo Ottobre del 1986 come "collegio" per studenti laici iscritti alle università pontificie, agli istituti e agli atenei di Roma.  

La comunità studentesca originaria del Lay Centre comprendeva nove giovani adulti di tre paesi diversi, provenienti da quattro denominazioni cristiane.

Donna Orsuto e Riekie van Velzen fondarono questa comunità cristiana cattolica internazionale con il desiderio di portare avanti il carisma delle suore olandesi Ladies of Bethany, incentrato sul dialogo e l'ospitalità ecumenica, vissuto per decenni dalle sorelle nella loro pensione romana, Casa Foyer Unitas.

La Casa Foyer Unitas, situata nel Collegio Innocenziano di Piazza Navona, ebbe un ruolo importante durante il Concilio Vaticano II, ospitando vari osservatori ecumenici in occasione dei loro incontri al Centro Pro Unione con i padri conciliari e i consulenti speciali.

Le Ladies of Bethany continuarono la loro missione fino a metà degli anni '80, quando motivi di anzianità e dei cambiamenti ai codici municipali romani le indussero a ridimensionare i loro sforzi. Fu questo a spronare Donna e Rieke, loro assistenti studentesche, a creare The Lay Centre at Foyer Unitas, una nuova iniziativa che potesse mantener vivo lo spirito del Foyer Unitas.
 
Nei 15 anni a seguire, The Lay Centre operò al quarto piano del Collegio Innocenziano. Nel 1992, quando le Ladies of Bethany si ritirarono completamente da Roma, venne costituito un consiglio di amministrazione ufficiale e il Lay Centre si rese indipendente dal Foyer Unitas, registrandosi in Italia e negli Stati Uniti come un'organizzazione non-profit.

Nel 2001, il Lay Centre si trasferì nella proprietà del Pontificio Collegio Irlandese, in quella che oggi è la casa per ferie Villa Irlanda, per poi trasferirsi, nel 2009, nella sua sede attuale al centro storico di Roma, nel contesto del Monastero Passionista dei Santi Giovanni e Paolo, sul Colle Celio.

Nell'arco di 30 anni oltre 270 studenti e studiosi, provenienti da 64 paesi (con il contingente maggiore, circa il 37%, proveniente dagli Stati Uniti), hanno vissuto e si sono formati presso il Lay Centre. La nostra comunità ha accolto persone provenienti da 13 tradizioni religiose diverse – tra queste quella ebraica, musulmana, buddista, unitariana universalista e tiandista – e da varie tradizione cristiane, come quella anglicana, copta, luterana, metodista, ortodossa, riformata, siro-malabarese e cattolica caldea. Negli anni, la denominazione cristiana maggiormente rappresentata al centro è stata quella cattolica romana (l'85 per cento dei cristiani accolti, il 63 per cento del totale degli studenti).

La maggior parte degli Alumni del Lay Centre vive la propria vocazione ecclesiale e laicale in contesti lavorativi disparati, sia nel campo dell’istruzione che in quello non-profit, mentre altri servono la Chiesa nelle curie diocesane, nelle conferenze episcopali e nel campo delle relazioni ecumeniche. Altri ancora hanno operato il proprio discernimento e sentito la chiamata alla vita consacrata o al ministero ordinato.

Sebbene il Lay Centre abbia accolto un numero limitato di persone, il loro impatto è stato su vasta scala e ha raggiunto tutto il mondo.